据美国趣味科学网站日前报道，美国国家航空航天局（NASA）下属的兰利研究中心的科学家们，正致力于研制一种“软体机器人”，以便将来派遣其探索地球以外的世界，包括NASA宇航员的下一个主要目的地——月球。
　　NASA表示，软体机器人的优势在于它很灵活，因此，在某些方面能更好地适应新环境。软体机器人的移动方式与活有机物类似，这扩展了它们的运动范围，例如，使其更容易挤入紧密的地方。
　　兰利研究中心的实习生查克沙利文和杰克菲茨帕特里克正在研制软体机器人致动器，这是控制机器人运动的部件。
　　他们首先借助3D打印方法打印出一个模具，然后将其浇注到硅树脂或其他类型的柔性物质中，制造出这种致动器。菲茨帕特里克说：“当你启动软体机器人时，它会改变你使用材料属性的方式，一块橡胶会从平面变成手指的形状。”
　　目前，这一设计处于早期阶段，还没准备好进入太空，但两位实习生正在研究这些致动器如何用于真实的太空任务。
　　NASA在声明中说：“通过设计，致动器拥有腔室或气囊，会根据其中的空气量膨胀和压缩。通过调整软体机器人致动器腔室内的空气量，机器人可以像人的肌肉一样弯曲和放松。”
　　这两位实习生尤其关注致动器的4个关键特性：移动性、连接、平整和成形，此外还有如何在太空探索中使用它们。移动性指的是软体机器人在其所处环境中如何移动；连接指的是机器人如何连接在一起（例如，连接在一起建立一个大型临时避难所）；平整指致动器会创建一个表面，例如填充月球栖息地下方的空间；成形则会对增加诸如防尘罩等材料强度的方法进行考察。
　　沙利文在同一份声明中说：“我们认为这4件事是问题的症结所在。一旦我们能够在单元测试中完成这些，就可以找到将它们结合起来的方法。”
　　在地球上，机器人正愈加广泛地用于生产制造、环境清洁、灾难救援等枯燥、重复甚至危险的工作。太空探索任务虽然很“高大上”，但需要应对复杂恶劣的太空环境，无时无刻不充满危险挑战。这时，自动化、智能化且能够适应多种环境条件的机器人就派上了用场。不难想象，在太空探索领域，机器人必将成为科学家们的得力助手。